天使or魔鬼，端粒酶究竟為人類帶來了什么

　　1978年，伊麗莎白·布萊克本發(fā)現(xiàn)，四膜蟲的染色體末端是由六個堿基組成的重復(fù)序列構(gòu)成，卻不記錄任何遺傳信息。到了1980年，在一次學(xué)術(shù)交流會議上，伊利莎白·布萊克本有關(guān)端粒研究的報告受到了哈佛醫(yī)學(xué)院杰克·紹斯塔克教授的關(guān)注。當(dāng)時，紹斯塔克正嘗試在釀酒酵母里建構(gòu)人工染色體，卻每每遭遇被降解的結(jié)果。布萊克本的報告讓他茅塞頓開。他進(jìn)入布萊克本的實(shí)驗(yàn)室，將四膜蟲端粒序列整合進(jìn)DNA兩端，結(jié)果DNA在酵母中保住了。這一結(jié)果意味著，DNA兩端的特殊重復(fù)序列——端粒，可以守護(hù)整條DNA。

（伊麗莎白·布萊克）

　　那么，細(xì)胞里究竟存在什么神奇的物質(zhì)，可以給DNA的末端加上端粒？布萊克本意識到，應(yīng)該存在一種專門的“酶”，專職端粒的復(fù)制工作。布萊克本的學(xué)生卡羅爾·格雷德在1984年12月發(fā)現(xiàn)了端粒酶存在的印記。至此，有關(guān)端粒的探索終于打開了局面。

（卡羅爾·格雷德）

　　2005年6月，**醫(yī)學(xué)期刊《柳葉刀》發(fā)表的一項(xiàng)研究報告稱，吸煙、肥胖等不良的生活習(xí)慣會讓端粒變短。數(shù)據(jù)顯示，苗條與肥胖者大約有8.8年生理年齡上的差距；吸煙者比不吸煙者平均將少活4.6年。2008年，另一項(xiàng)重磅研究成果發(fā)布：經(jīng)常久坐不動的人要比經(jīng)常鍛煉的人衰老10年，他們罹患心血管疾病和肺癌的風(fēng)險也更大。

　　如果能人為控制端粒長度，對其進(jìn)行嚴(yán)格保護(hù)，是否能延緩衰老呢？

端粒酶集“天使與魔鬼于一身”，人體內(nèi)有極少數(shù)細(xì)胞的端粒酶因某些特定原因被激活后，可以使細(xì)胞呈現(xiàn)出無限復(fù)制的能力，這種細(xì)胞卻是癌細(xì)胞。在超過85%的癌癥中，研究人員都觀察到了端粒酶的活性增高。根據(jù)端粒酶在癌細(xì)胞中的廣泛表達(dá)，它不但成為最廣譜的癌癥分子標(biāo)記物，而且還可以利用這一點(diǎn)，通過抑制酶的活性來對付癌癥。迄今為止，以端粒酶為靶點(diǎn)的臨床試驗(yàn)已有數(shù)十項(xiàng)正在進(jìn)行，有些抗癌藥物已經(jīng)進(jìn)入了三期臨床試驗(yàn)。

　　2009年10月5日，伊麗莎白·布萊克本、卡羅爾·格雷德和杰克·邵斯塔克三人憑借“發(fā)現(xiàn)端粒和端粒酶是如何保護(hù)染色體的”，共同拿下了當(dāng)年的諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。這是諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎第100次確定獲獎?wù)?，也?*次由兩名女性同時獲得這一獎項(xiàng)。